Nació en Samos, con probabilidad en el 571 o 570 antes de Cristo. Su padre se llamaba, al parecer, Mnesarco (Mnemarco según Jámblico) y era grabador de anillos, trabajo que, por cierto, hoy en día pueden hacer las máquinas muy rápido…

Parece ser que fue discípulo de Ferécides de Siro y también de Tales de Mileto y de Anaximandro.

A continuación vamos a leer un poco la Vida Pitagórica de Jámblico, filósofo neopitagórico del siglo III después de Cristo. Al comienzo nos cuenta una profecía que la divinidad hizo al padre de Pitágoras, Mnemarco, que le había preguntado a la Pitia sobre un viaje por mar a Siria: “tu mujer está ya embarazada”, le reveló, “y dará a luz a un niño que sobresaldrá por su belleza y sabiduría entre todos los que hasta la fecha han existido”. Y añadió: “y será, para el linaje humano, de grandísima utilidad durante toda su vida”.

Pitágoras viajó, según se nos ha transmitido, por Egipto primero y, después, por Babilonia. Como señala el profesor Alberto Bernabé, algunos de los principales logros matemáticos que se relacionan con el nombre de Pitágoras habían comenzado a ser fraguados en el Próximo Oriente. De hecho, el famoso teorema de Pitágoras, por ejemplo, ya aparece esbozado en un documento babilonio de la época de Hammurabi (1810-1750 a. C.).

A la edad de 56 años, según cuenta Jámblico, regresó a Samos, donde permaneció un tiempo, instalándose finalmente en Crotona, donde fundó una escuela o, más bien, una secta, a medias filosófica y a medias religiosa. Allí, además, intervino activamente en política y, según se cuenta, tuvo que huir a Metaponto por ese motivo, donde murió en el año 497-496 a. C.

Es muy probable que Pitágoras no escribiera nada (no nos ha llegado ni siquiera un fragmento literal atribuido a él) y, además, resulta muy difícil saber qué cosas corresponden a Pitágoras y cuáles a la escuela pitagórica. Por eso, vamos a hablar aquí de “la escuela de Pitágoras”.

Esta escuela consistió en una asociación religiosa, política y filosófica. Según se nos cuenta, para entrar en ella era necesario someterse a determinadas pruebas, poner en común sus propiedades, así como ser capaz de guardar silencio por cinco años…

Las normas de la secta obligaban a sus miembros a abstenerse de comer ciertos alimentos como carne o, sorprendentemente, habas. Al respecto, Porfirio (filósofo neoplatónico sirio, del III d. C.) nos ha dejado una justificación de esta extraña prohibición que, no obstante, no tiene tal vez mucho fundamento histórico (o sí):

Pero el pitagorismo fue un movimiento muy original y de gran vitalidad, cuya actividad e influjo duraron muchos siglos. Aunque es difícil seguir el desarrollo del movimiento, pues sus doctrinas eran transmitidas de modo secreto, y todo se atribuía al maestro Pitágoras (se usaba la expresión: “autòs épha” -αὐτὸς ἔφα-, “él mismo lo ha dicho”), el cual desde el comienzo fue convertido por sus seguidores en un hombre milagroso y sobrehumano.

Desde un punto de vista moderno el pitagorismo se compone de un conjunto heterogéneo de elementos científicos (fundamentalmente matemáticos y astronómicos), religiosos (relacionados con el orfismo y otros movimientos místicos del sur de Italia) y, también, propiamente filosóficos.

Una doctrina atribuible al fundador del movimiento es la afirmación de la supervivencia del alma después de la muerte y la transmigración de la misma a otros cuerpos, así como el parentesco entre todos los seres vivos en general, que son poseedores de alma inmortal. Así, no debe atentarse contra ningún ser vivo, por lo que son necesarias ciertas reglas de abstinencia de comer carne (o de ciertos animales o ciertas partes de los mismos, dependiendo de la versión). También la interesante doctrina de que “no hay nada nuevo”, pues la historia no es más que un conjunto de repeticiones…

Aunque la doctrina fundamental de los pitagóricos consiste en que la sustancia de lo real es el número. Así lo explica Aristóteles en el Libro I de la Metafísica:

Tal vez pueda considerarse que este es precisamente el gran aporte de los pitagóricos: la importancia que otorgaron a la medida matemática para la comprensión del orden y la unidad del mundo. Pues aunque tanto antes como hoy a casi todos nos parezca que no hay orden en el mundo (como cantaban Danza invisible hace ya unos años), los pitagóricos creyeron haberlo descubierto en los números.

Se atribuye a Pitágoras el descubrimiento de los intervalos musicales regulares, es decir, las relaciones aritméticas de la escala musical, así como la invención de un instrumento para investigar estas proporciones. Por otro lado, su relación con la música tenía que ver también con una función de catarsis (del griego κάθαρσις, kátharsis, purificación), como nos cuenta Jámblico:

Los pitagóricos atribuyeron una enorme importancia a la figura llamada Tetraktys (Τετρακτύς en griego), que consiste en una representación geométrica del número 10 mediante un triángulo con el 4 por lado. Esto tal vez representaba el mencionado orden mensurable del mundo. Y juraban ante ella los juramentos más solemnes, lo cual demuestra que para ellos los números eran algo mágico y místico.

Y como el número es la substancia de todas las cosas, las oposiciones de las cosas del mundo pueden representarse o reducirse a oposiciones numéricas, que se refieren a ámbitos distintos, pero siempre uno es bueno y el otro malo. Esta es la lista de contrarios que ofrece Aristóteles:

Estas oposiciones constituyen una visión dualista de la realidad similar a la del zoroastrismo. En relación a esto, cabe destacar que distintas referencias de la antigüedad hablan de que Pitágoras viajó a Persia y mantuvo un contacto personal con Zoroastro (también llamado Zaratas).

También puede señalarse la coincidencia de algunas doctrinas pitagóricas con otras de la India, en las que también se considera la abstinencia de comer carne, la transmigración de las almas o la consideración del carácter místico de los números. Asimismo, también hay semejanzas entre el pitagorismo y la doctrina china del Ying y el Yang.