Además de filósofo, Empédocles (nacido en Acragante hacia el 494 y fallecido hacia el 434 a. C.), proveniente de una familia pija aristocrática (su abuelo había sido criador de caballos de carrera, o sea) pero partidario de la democracia, fue orador, médico e, incluso, tal vez, mago y charlatán. En un fragmento suyo declara:

Quizá era un poco flipado el Empédocles cuando decía esas cosas… hoy podría ser equivalente a un rapero vacilando, como cuando Foyone afirma en el último rap sin corte (0:23):

Los pies sobre la tierra, yo no tengo un Lambo
Pero me cubre el manto, del todopoderoso
Agua milagrosa oculta en el fondo del pozo
Estoy cargado de energía, doy calambre si te rozo
Hasta el más exitoso se muere si toso en estos días

Empédocles debió de ser una personalidad fuerte, de esas que imprimen carácter, que se nota cuándo están y cuándo se van…

“se vestía de púrpura y ceñía diadema de oro”, leemos de Diógenes Laercio y, además “llevaba sandalias de bronce y la corona délfica. Tenía el pelo largo; esclavos lo acompañaban, y él siempre severo y sin mudar de semblante. Así se paseaba, y los ciudadanos que encontraba a su paso creyeron eso señal de cierta realeza”. Se cuenta que lo seguían “los que requerían vaticinios, y aquellos atravesados por desgracias, ya en lo que respecta a una enfermedad o a la herida de un arma”.

Tal vez, además de filósofo, era un charlatán, un embaucador… de esos que te prometen el oro y el moro, como los que hay hoy, que te prometen hacerte millonario o aprender idiomas en poco tiempo (“el inglés se enseña mal”) si los sigues a ellos. Él mismo escribió, en uno de los poemas suyos que conservamos, lo siguiente:

“De cuantos remedios hay para los males y resguardo para la vejez te informarás, porque para ti solo realizaré yo todo esto. Apaciguarás la furia de los infatigables vientos, que sobre la tierra se agitan y destruyen con sus soplos los campos cultivados. Y aún, si quieres, dirigirás sus soplos en sentido favorable; y colocarás después de la lluvia sombría una sequía oportuna para los hombres, y después de la sequía estival dispondrás las corrientes que nutren a los árboles y que irrigan el éter, y retornarás del Hades el vigor de un hombre muerto”.

El filólogo Eric Robertson Dodds escribió, en una obra clásica, que Empédocles podría tratarse de uno de los últimos chamanes de la cultura griega:

“Si yo no me equivoco, Empédocles representa, no un nuevo, sino un antiquísimo tipo de personalidad, el del chamán, que combina las funciones todavía indiferenciadas de mago y naturalista, poeta y filósofo, predicador, curandero y consejero público. Después de él, estas funciones se separan; los filósofos, de aquí en adelante, no serán ni poetas ni magos; de hecho, tal tipo de hombre era ya un anacronismo en el siglo V”.

Tal vez por eso de ser alguien tan peculiar y carismático, se conservan muchas leyendas espectaculares sobre su vida y sobre su muerte. En una de las leyendas más conocidas se afirma que Empédocles murió arrojándose a un volcán, el Etna:

“Y dice Hipóboto que se dirigió hasta el Etna y al llegar al cráter de fuego se arrojó en él y desapareció, con el propósito de dar confirmación a su fama de haberse convertido en dios. Pero luego se descubrió el engaño, al ser arrojado hacia arriba uno de los zapatos de bronce que acostumbraba a calzar”.

Aunque otra versión de su muerte, probablemente transmitida por sus seguidores, afirma que fue llevado al cielo durante la noche y convertido en dios:

“Heráclides dice que celebró un sacrificio en un campo propiedad de Pisianacte; y concurrieron invitados varios amigos, entre ello Pausanias. Después del festín, todos lo demás se retiraron a descansar, unos bajo los árboles, ya a que estaban en el campo, y otros donde más les placía; él, en cambio, se quedó en el lugar donde se hallaba. Cuando se levantaron al llegar el día ya no se encontraba allí. Se lo buscó y se interrogó a los sirvientes, que respondieron no saber nada; pero uno dijo que en medio de la noche había oído una enorme voz que llamaba a Empédocles, tras lo cual se puso en pie y percibió una luz celestial y un resplandor de antorchas, y nada más. Mientras todos se hallaban estupefactos por lo acontecido, Pausanias se adelantó y envió a algunos a que lo buscaran. Más tarde les hizo interrumpir esta tarea, expresando que había ocurrido un hecho agraciado y que correspondía ofrecerle un sacrificio como a alguien transformado en dios”

Con respecto a sus influencias, parece claro que conoció y admiró la obra de Parménides, así como a los filósofos jonios y a los pitagóricos. Lo malo es que, como ocurre con los otros filósofos de esta época, solo tenemos algunos cuantos fragmentos de dos de sus obras, ambas en verso: Acerca de la naturaleza y Las Purificaciones. En total se conservan unos 450 versos llenos de metáforas y ambigüedades, algo común en la época que nos ocupa, en la que todavía no estaban trazadas nítidamente los límites entre lo racional y lo poético, lo filosófico y lo místico...